[그날 그후] 초유의 고로 가동 중단 조치 이후 2년...아직도 남아있는 트라우마

철강업계의 흑역사로 꼽히는 사건은 2019년 중순 일어났었던 사상 초유의 고로 조업정지 명령 사태다. 환경부와 지자체, 시민단체들이 철강업의 본질도 모른체 환경보호를 주창하며 벌인 고로 가동중단 사태는 실제로 일어나지 않았지만 철강업계에 깊은 트라우마를 남겼다. 환경 이슈로 언제든 문을 닫을 수 있다는 위기감이 실제 벌어질 뻔한 것이다. 국내 철강업계가 환경부문 투자 등 ESG 경영에 심혈을 기울이게 한 계기가 되기도 했다. 

하지만 이러한 조업정지 사태는 언제 다시 일어나지 말란 법이 없다. 환경이 어느 때보다 강조되고 있는 상황에서 오염물질 배출 1위를 달리고 있는 철강업계는 모두의 불편한 시선에서 자유로울 수 없는 처지다.

환경이슈를 극복하기 위해 포스코, 현대제철 등 국내 철강업계는 막대한 투자를 감행하고 있다. 이러한 투자비용은 모두 영업이익 감소로 이어지는 중이다. 시민단체와 환경단체가 눈을 부릅뜨고 철강업계를 감시하고 있는 상황에서 생존하기 위해 오늘도 철강업계는 환경부문 강화에 역점을 두고 있다. 

◆ 그 날

2019년 포스코, 현대제철 고로 줄줄이 조업정지 명령..."문 닫으란 것이냐" 

충남도는 2019년 5월 30일 현대제철에 블리더(bleeder)라는 안전밸브 개방으로 무단 오염물질을 배출했다며 10일간 조업정지 행정처분을 내렸다.

경북도도 2019년 6월 초 포스코 포항제철소가 고로 정비작업 중 정상적인 상황에서 블리더를 개방한 사실을 확인해 조업정지 10일 처분을 내리기로 사전통지하고 검찰에 고발 조치했다. 이에 앞서 전남도도 2019년 4월 광양제철소 조업정지 10일의 행정처분을 사전통지했다.

이러한 상황은 사실상 환경단체와 지자체가 만들어낸 합작품이었다. 환경단체는 2019년 4월  대기환경보전법 위반 혐의로 포스코를 고발했다. 이들은 "포스코가 그동안 환경부로부터 고로의 블리더를 비상시에만 사용하도록 방지시설 설치 면제를 받았고 안전을 핑계로 수도 없이 오염물질을 무단 배출해왔다"고 주장했다.

당시 '현대제철 대기오염 대책위원회'에 참가한 충남 당진 시민사회단체 14곳도 "현대제철이 비상 상황이 아닌데도 대기오염 물질을 저감 장치를 거치지 않고 '블리더'를 통해 불법 배출했다"고 주장했다. 

지자체는 이번 처분이 대기환경보전법 위반에 따른 조치라는 입장을 펼쳤다. 고로 정비 중 블리더란 압력밸브로 대기오염물질을 배출하고 있는 사실을 확인한 데 따른 것으로 '조업정지 10일'은 관련법에 따라 '방지시설을 갖추지 않고 오염물질을 무단으로 배출한 경우'의 처분이라는 것이다. 

고로를 10일간 정지할 경우 일어날 여러가지 최악의 상황들이 심각한 우려를 낳았다. 네 가지로 요약하면 1) 포스코, 현대제철 실적 저하, 2) 전방 수요산업 도미노 피해 우려, 3) 유통시장 붕괴 우려, 4) 수입산 급증 및 수출경쟁력 저하 등이다.

먼저 포스코와 현대제철로써는 치명적인 실적 감소가 불가피했다. 고로는 쇳물을 녹이는 가장 일차적인 공정으로써 다음 후속 공정에 따라 열연, 냉연, 후판, 특수강 등 후속 제품들이 만들어진다. 고로가 가동을 10일 중단하면 모든 제품생산에 악영향을 끼치게 된다.

더욱이 10일간 고로 가동을 멈추게 되면 단순히 10일간 생산을 하지 못하는 게 문제가 아니라 재가동을 위한 복구에만 3개월 이상이 걸린다. 철강사들은 약 10년에 한 번씩 고로에 불을 끄고 대대적인 보수작업을 벌인다. 철저한 계획에 의해서다. 포스코의 경우 30년간 불을 끄지 않은 고로도 있다. 고로가 조업을 중단하면 쇳물이 굳어버리기 때문에 이를 모두 긁어내고, 안에 방화벽까지 새로 모두 교체해야 하는 등 사실상 설비를 새로 들이는 것과 마찬가지였다. 

현대제철은 조업정지를 하게되면 피해금액이 보수비용을 제외하고도 8000억 원에 달할 것으로 추정하고 있다. 현대제철의 당시 영업이익의 73%에 달하는 규모다. 포스코는 그 이상의 비용이 들어갈 것으로 예상한다. 이러한 손실은 실적에 그대로 반영돼 포스코와 현대제철의 실적을 대폭 악화시키고, 주가에도 심각한 악영향을 초래할 수 있다. 최악의 경우 쇳물이 고로 벽에 달라붙어 재가동이 불가능하게 돼 새로 건설할 경우 30개월이 소요되며 수조 원의 손실이 발생할 수도 있었다.

전방 수요산업 도미노 피해도 우려됐다. 산업의 쌀인 철강업은 주문재로 생산되는 제품들이 많아 자동차, 전자, 조선, 건설 등 주요 수요업계가 제때 철강재 공급을 받지 못해 제품생산에 차질을 빚을 수 있었다. 철강 유통시장 붕괴 우려도 제기됐다. 국내에는 수많은 철강 유통 및 가공업체들이 난립해 있다. 철강은 유통 구조상 대형 유통상에서 재고를 잡아놓고 그때그때 시세에 따라 유통량을 조절하는 장사인데 조업정지 순간 철강 가격 널뛰기로 인한 유통 및 수요업체 2차 피해가 예상됐다.

포스코와 현대제철은 보유한 설비 개보수에 대한 연간계획을 세우고 미리 유통업계에 공지한다. 설비 개보수로 인한 물량이 줄어들면 유통업체들도 미리 대비를 해야 하기 때문이다. 그러나 10일간 조업중단 시 유통업계에 공급할 양은 턱없이 줄어들 수밖에 없다. 이는 유통시장에 대혼란을 가져오고 가격 널뛰기로 인한 유통가격 붕괴를 초래할 수도 있었다.

중국, 일본과의 철강 경쟁이 극심한 상황에서 포스코와 현대제철의 조업정지는 수출경쟁력을 떨어뜨리고 경쟁국에 큰 도움만 주는 일이라는 주장도 나왔다. 

블리더를 대체할 기술이 없는 상황에서 해결을 요구하는 지자체, 시민단체들에게 마땅한 대응책을 마련할 수가 없는 점도 골치꺼리였다. 과징금을 받아들이게 되면 브리더 개방으로 인한 대기오염 물질 무단배출 사실을 인정하는 결과가 될 뿐 아니라, 앞으로 과징금 부과가 반복될 우려도 존재한다. 과징금이 반복되면 2차 행정처분부터는 과징금 없이 바로 조업정지가 될 수도 있었다. 과징금 행정처분을 받아들일 경우 잘못을 인정하는 꼴이 되는데다 앞으로 상습적으로 과징금이 부과될 가능성도 제기됐다. 

이 때문에 철강업계는 즉각 반발한다. 철강협회는 "유럽과 일본, 중국 등 다른 나라 제철소들도 모두 동일한 방식으로 휴풍을 하며, 블리더를 개방한다"며 " 환경 당국이 해당 공정을 문제 삼아 조업을 중단시키는 것은 세계적으로 유례가 없다"고 반발했다. 환경 당국이 문제 삼은 브리더 개방은 폭발 등 대형사고를 막기 위한 필수 공정으로 다른 대안이 없다는 점도 강조했다. 

하지만 상황은 순탄하게 흘러가지 않았고, 포스코와 현대제철은 조업정지 대신 행정소송에 돌입하는 선택을 하게 된다. 포스코와 현대제철은 고로 가동중단 가처분 집행정지와 행정심판을 신청하게 된다.

◆ 그 후 

여론은 철강업계 편이었다...해프닝으로 끝난 조업정지 명령

여론은 철강업계에 우세하게 흘러갔다. 대부분의 국민들은 오염물질 배출로 고로가동까지 중단하는 것에 대해 깊은 우려감을 표했다. 

한국철강협회, 민주노총 산하 금속노조 포스코지회에 이어 포항상공회의소와 포항철강산업단지관리공단, 포항지역 시민·사회단체들이 포항제철소 고로 조업정지 행정처분 완화를 촉구했다. 

포항상의, 포항철강산업단지관리공단을 비롯한 16개 시민·사회단체는 2019년 7월 공동으로 성명서를 내고 포항제철소 고로 조업정지 행정처분 완화를 강력 촉구했다. 성명서 발표와 함께 이들은 경북도와 대구지방환경청에 포항시민과 기업, 기관이 함께 상생하고 철강 산업의 지속 가능한 유지·발전과 국가경제를 위해 법이 허용하는 최대한의 선처를 베풀어 줄 것을 청원하는 내용의 탄원서도 제출했다.

민주노총 산하 금속노조 포스코지회도 경북도가 포스코 포항제철소에 조업정지 10일 처분을 내리기로 사전 통지한 것과 관련해 "한국 산업계 근간이 무너질 수 있다"며 "사회적 합의로 해결책을 찾아야 한다"는 입장을 밝혔다. 이 밖에 수많은 뉴스의 댓글들도 "너무한 처사다"라는 시각이 지배적이었다. 

외국 여론도 마찬가지였다. 미국, 일본 등 주요 언론들이 한국의 고로 가동 중단 사태를 상세히 보도했다. 국내 한 지자체로부터 브리더 개방 관련 기술 문의를 받은 세계철강협회는 “세계적으로 환경 당국이 휴풍 시 고로 브리더 개방을 문제 삼은 적은 없는 것으로 안다”고 회신하며 유례없는 일임을 인정한다.

여론이 악화되자 시민단체, 지자체 합작의 고로 가동중단 조치는 명분을 점차 잃어버리게 된다. 환경부는 고로 조업정지 처분과 관련한 논란이 커지자 정부, 지자체, 산업계, 전문가 및 환경시민단체 등 총 19명으로 구성된 협의체를 구성하고 올해 8월까지 운영한다. 

그 결과 다행히 현대제철과 포스코는  고로 조업정지 처분을 피했다.

2019년 9월 국민권익위원회 소속 중앙행정심의위원회는 당진제철소 조업정지 행정처분 집행정지 신청을 인용했다. 이날 정부세종청사에서 본회의를 열어 "제철소 공정 특성상 조업이 중단되는 경우 중대한 손해를 예방해야 할 필요성이 긴급하다"며 현대제철의 집행정지 신청을 인용했다.

추가로 9월 환경부까지 고로 브리더 개방에 대해 예외적 허용을 확정지으면서 포스코와 현대제철이 고로 조업중지 사태를 완전히 피할 수 있게 된다. 환경부는 제철소 용광로의 조업 중단 가능성을 계기로 논란이 된 용광로 브리더밸브 개방 문제가 정부, 업계, 전문가, 시민사회가 참여한 협의체에서 여섯 차례 논의 끝에 해법을 찾았다고 밝혔다. 

가장 중요한 것은 고로 브리더 개방이 대기환경보전법상 위법한지 여부였다. 철강업체가 변경신고서를 지자체에 제출하면 브리더 개방을 허용해주는 쪽으로 결론이 났다.

포스코와 현대제철이 공정개선, 브리더밸브 운영계획 등을 포함한 변경신고서를 제출하면 3개 지자체(충청남도, 전라남도, 경상북도)가 변경신고 절차를 진행하는 것으로 결론을 냈다. 이렇게 업체가 변경신고를 받으면 앞으로 추가적인 위법 발생 여지는 없어지게 된다. 환경부의 최종 결론으로 고로 조업정지 이슈는 무산됐다. 

포스코와 현대제철로써는 고로 조업중단 조치를 피할 수 있게돼 정상적으로 고로를 가동할 수 있게 됐다. 

◆ 그리고 앞으로 

ESG 강화하는 계기가 되기도...철강업계, 환경투자 올인...더 이상 그들의 발목을 잡지 마라

사상 초유의 고로 가동중단은 헤프닝으로 끝나게 됐지만 이 사건은 국내 철강업계에 환경문제와 관련해 문을 닫을 수도 있다는 깊은 트라우마를 남기게 된다. 또 아이러니하게도 철강업계가 환경문제를 필두로한 ESG경영에 몰두하게 되는 계기가 되기도 한다. 

포스코, 현대제철 등 고로 가동중단 위기를 겪었던 철강업체들은 우선 환경투자 비용을 대폭 늘린다. 

포스코는 2019년 6월, 미세먼지와 냄새 저감을 중점적으로 추진하고 포항제철소에 대규모 친환경설비투자도 차질없이 진행해 나간다며, 이를 위해 2021년까지 1조700억원을 투자한다고 발표한다. 

미세먼지 저감을 위해 3500억원을 투입해 발전설비 21기 중 노후한 부생가스 발전설비 6기는 2021년까지 폐쇄하고 최신 기술이 적용된 발전설비를 구축하는 한편 나머지 부생가스 발전설비 15기와 소결로 3기 등에는 총 3300억 원을 투입해 질소산화물 배출을 대폭 낮출 수 있는 선택적 촉매환원(SCR·Selective Catalytic Reduction) 설비 등을 추가 설치함으로써 질소산화물 제거 효율을 향상시킨다는 계획이었다. 

또 미세먼지 뿐만 아니라 철강 생산시 발생하는 비산먼지 저감을 위해 2020년까지 3000억 원을 투자해 40만톤 규모의 사일로 8기 등 옥내저장시설 10기의 추가 설치를 추진하고 있으며, 슬래그 냉각장 신설, 환경집진기 증설 등에도 900억 원을 투자하기로 했다.

아울러 올해 1분기 기업설명회에서는 오는 2023년까지 포항 7400억원, 광양 5900억원 등 총 1조3000억원의 환경 투자를 단행한다고 밝혔다. 

현대제철도 2019년 10월 제철소 온실가스 저감 및 환경개선에 내년부터 5년간 4,900억원을 추가 투자한다고 밝힌다. 2016년부터 올해까지 환경에 투자한 5,100억원을 포함하면 10년간 환경개선에 총 1조원을 투자하겠다고 한 것이다. △온실가스 저감을 위한 폐열 회수, 연료절감, 에너지 효율 향상 △환경개선을 위한 오염물질 처리설비 설치, 방지시설 개선 △부산물의 관내 재활용 및 자가처리 확대를 통한 환경부하 저감 등을 추진키로 했다. 

이 밖에도 ESG 경영을 강화하며 친환경으로 회사 아이덴티티의 대전환을 시도한다. 

철강업계는 지난 2월 정부의 ‘2050 탄소중립 비전’에 참여, 공동선언문에 서명했다. 당시 포스코, 현대제철, 동국제강, KG동부제철, 세아제강, 심팩 등 6개 철강사들은 서울 포스코센터에서 열린 ‘그린철강위원회’ 출범식에서 “단기적으로 에너지 효율 개선 등으로, 중장기적으로는 수소환원제철 기술 개발 등을 통해 2050년까지 탄소중립 목표를 달성할 것”이라고 밝혔다.

이후 철강사별로 친환경 행보를 순차적으로 가시화하고 있다.

포스코는 2월 현대차그룹과 ‘수소 사업 협력에 관한 업무협약’을 체결했다. 이에 따르면 포스코는 암모니아를 활용한 그린수소 제조 기술을 개발하고, 현대차그룹은 해당 그린수소를 사용하는 연료전지 발전사업을 추진하기로 했다. 또 포스코 제철소에서 운영 중인 차량 약 1500대를 단계적으로 현대차의 무공해 수소전기차로 전환하기로 했다.

이어 포스코는 철강을 넘어 ‘그린&모빌리티’ 중심의 사업구조 전환 추진을 선언했다. 저탄소·친환경으로 대변되는 메가 트렌드 전환 국면에 발맞춰 전기차 강재·부품, 이차전지 소재, 수소 등 친환경 기업으로 발돋움하겠다는 청사진을 제시했다.

이와 함께 포스코는 지난 5월 오는 2025년까지 친환경 구매 규모를 2조원으로 확대하겠다는 목표도 밝혔다. 그 일환으로 자사와 신규 거래를 희망하는 공급업체에 환경 관련 법규 준수 등 ESG 관련 기본 자격을 심사하겠다는 뜻도 피력했다.

현대제철은 친환경 자동차 시대 전환을 맞아 그에 걸맞는 강판 시장을 선점하기 위해 개발과 투자에 나서고 있다. 올해 45개의 강종을 추가 개발해 총 강종을 311종까지 늘릴 계획으로, 친환경·전기차 소재 확충에 주력하고 있다.

또한 오는 2030년까지 제철소 발생 부생가스를 활용해 부생수소 6만톤을 생산할 계획이다. 이에 따라 지난달 26일 충남 당진제철소에 연간 최대 2000톤의 수소를 공급할 수 있는 ‘하이넷 당진 수소출하센터’를 준공했다. 이로써 해당 수소가 기존 가격보다 20% 싼 가격에 유통되고 있다.

또 단계적으로 제철소를 포함한 주요 사업장 내 수송용 트럭, 업무용 차량 등을 수소연료전지 차량으로 단계적으로 전환할 예정이다.

철강업계는 브리더를 활용해 철강생산을 하고 있으며, 환경오염으로부터 자유로울 수 없는 게 철강업계 처지다. 언제 또 환경단체들이 들고 일어서서 철강업계를 향한 말도 안되는 공세를 취하며 고로 가동 중단을 유도할지 아무도 알 수 없는 상황이다. 

하지만 철강업계의 고로 가동 중단 사건은 최대한 긍정적으로 본다면 철강업계의 환경대응을 대폭 강화하게 된 계기가 된 것도 사실이다. 과거 환경문제는 등한시한 채 생산에만 열중해왔다면 이제 지구 환경을 생각하는 기업으로 진화하고 있다. 노력하고 있는 만큼 철강업계의 친환경 경영 움직임을 긍정적으로 봐야 한다. 말도 안되는 논리와 명분으로 환경단체들이 철강업계들의 발목을 잡는 일은 없어야 할 것이다.