조선업은 한국을 대표하는 중후장대 산업이다. 한국은 치열하게 쫓아오는 중국과 세계 조선산업을 양분한 채 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 그 중에서도 한국은 세계에서 가장 큰 상선을 만들 수 있고, 가장 잘 만드는 나라로 인정받고 있다. 

국내 조선업계는 지속가능한 성장과 추격자인 중국과의 격차를 벌리기 위해 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영을 적극 도입하는 모양새다.

이전에도 친환경, 사회적 공헌, 지배구조 투명화를 위한 노력이 없었던 것은 아니지만, 최근 조선업계가 보여주는 변화는 훨씬 과감하고 근본적이라는 점에서 관심을 모은다. 

국내 조선3사는 특히, 친환경 선박 연료인 그린암모니아, 그린수소, 원자력 등 기존의 탄소절감과는 차원을 달리하는 '탄소중립형' 동력원 개발에도 적극 나서고 있다. 

▲현대중공업그룹, ESG거버넌스 구축으로 경영 가속화...협력사까지 확대

현대중공업그룹은 전사적인 차원에서 ESG경영 체제를 강화하는데 역량을 모으고 있다. 이는 후계구도를 비롯해 연말로 예상되는 대우조선해양과의 합병을 고려한 행보로도 관측된다. 

현대중공업그룹의 조선부문 지주사인 한국조선해양 관계자는 9일 녹색경제와의 통화에서 "그룹 차원의 ESG경영을 강화하고 있다"며 "최근 총 9개 계열사에 ESG위원회를 설치하고 그룹 ESG거버넌스(의사결정 체계)를 구축하는 등 ESG경영에 박차를 가하고 있다"고 밝혔다. 

이 관계자에 따르면, 현대중공업지주, 한국조선해양, 현대미포조선, 현대건설기계, 현대일렉트릭 등 그룹 내 상장 5개사와 현대중공업, 현대삼호중공업 등 비상장 2개사는 지난 4월 이사회를 열고 ESG위원회를 설치했다. 현대에너지솔루션도 지난달 ESG위원회 설치를 완료했으며, 현대오일뱅크는 올 상반기 내 도입 예정이다.

각사 ESG위원회는 사외이사 3~4명과 사내이사 1명으로 이사회 내 구성되며, 각사의 특성에 맞는 ESG전략방향, 계획·이행 등을 심의하고, ESG역량 개발과 내재화를 위해 필요한 사항을 지원한다.

현대중공업그룹은 각사 CSO로 구성된 ‘그룹 ESG협의체’를 구성해 그룹 차원의 주요 ESG정책과 적용 방법, 현안 등을 논의하고, 각사의 ESG경영을 지원하는 역할을 할 예정이다. 이와 함께 ESG정책 수립의 전문성과 객관성을 높이기 위해 환경, 동반성장, 컴플라이언스 등 분야별 외부 전문가들로 구성된 ‘ESG자문그룹’도 운영한다.

현대중공업, 현대건설기계 등 다른 계열사들도 올해 초 ESG채권을 성공적으로 발행하며 친환경 기술 개발 투자를 확대하고 있다.

현대중공업은 지난 2월 NICE신용평가로부터 친환경 선박을 건조, 유해물질 저감에 앞장서는 등 환경개선 효과에 기여한 점을 인정받아 조선업계 최초로 녹색채권 최우량 등급인 그린 1(Green 1) 평가를 받았다. 현대중공업은 이를 바탕으로 3000억원 규모 녹색채권 발행에 성공했으며, 향후 조달자금을 친환경선박 건조 및 기술 개발에 사용할 계획이다.

지난 8일에는 한국기업데이터와 ‘협력회사 ESG 평가 모델 수립’ MOU 체결하고, 올해 안에 중소기업 맞춤형 ESG 모델을 개발해 금융‧교육 등 협력사 지원 방안을 수립하겠다고 밝히기도 했다. 

한국조선해양 관계자는 “조선업종 특성 반영한 ESG 평가 체계 수립해 동반 성장의 기반을 만들 것”이라고 말했다. 현대중공업은 이렇게 마련된 ESG 평가기준을 바탕으로 연말까지 협력사의 ESG 경영을 위해 필요한 금융지원, 교육·컨설팅 제공 등 실질적인 지원 방안을 수립할 계획이다.

이 관계자는 “현재 ESG 평가 기준은 대기업 중심으로 구성돼있어 중소기업에 적합한 기준이 없는 상황”이라며, “조선업종에 특화된 맞춤형 ESG 평가 체계를 수립해 중소 협력사들과의 동반 성장 기반을 만들어 나갈 것”이라고 말했다.

▲대우조선해양, 탈탄소 위해 그린암모니아 엔진·영구자석형 축발전기모터 개발 중

대우조선해양 관계자는 이날 <녹색경제신문>과의 통화에서 "회사는 올해를 시작으로 중장기 로드맵을 만들어 단계적으로 ESG경영 내재화와 혁신을 추진할 계획"이라며 "이같은 내용을 담은 지속가능경영보고서를 발간할 예정"이라고 밝혔다. 

이 관계자는 이어 수소연로로 가기 위한 중간 단계로 그린 암모니아를 거론하면서 " 궁극적으로는 수소로 가야 하나 당장엔 기술·경제적인 어려움이 있으니 그 과정에서 암모니아가 최적의 대안으로 손꼽히고 있는 것"이라고 설명했다. 그러면서 "전망은 나쁘지 않으나, 실제 발주로 이어지는지는 두고 봐야 할 것"이라고 덧붙였다. 

앞서 이성근 대우조선해양 사장은 지난달 말 열린 'P4G 서울정상회의'에서 "현재 조선업계는 암모니아와 수소에 대한 연구를 활발히 하고 있는데 암모니아가 탈탄소 연료로 관심을 많이 받고 있다"며 "암모니아가 수소보다 생산, 운송, 저장 측면에서 경쟁 우위에 있다"고 말했다.

이 사장은 "엔진업계에서도 대형 (암모니아 추진) 상용화 엔진을 준비 중"이라며 "2024년께 실선에 적용할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

대우조선해양은 앞서 지난달 21일 선박용 영구자석형 축발전기모터를 국산화하겠다고 밝히기도 했다. 

선박용 축발전기모터는 엔진축의 회전력을 활용해 선박 추진에 필요한 전력을 생산하는 장비로, 발전기의 가동 의존도를 낮춰 연료 효율은 높이고 이산화탄소와 황산화물 배출량은 줄일 수 있는 대표적 친환경 신기술 중 하나다.

대우조선해양은 효성중공업과 함께 이미 지난 2019년 ‘유도기 방식(Induction Type)’의 축발전기모터 국산화에 성공해 LNG운반선, LPG운반선 및 초대형원유운반선에 이 시스템을 적용해 오고 있었지만, 대규모 용량이 필요한 컨테이너선의 경우 사실상 수입 제품에 의존할 수밖에 없었다.

이에 양사는 기존 방식이 아닌 ‘영구자석(Permanent Magnet)’을 활용한 신기술 개발로 공동 대응한다. 이 기술을 적용하면 기본적으로 연료 효율을 기존 대비 약 3% 높일 수 있고, 상대적으로 크기가 작아 선형 변경에 따른 공간적 제약을 탄력적으로 극복할 수 있다.

무엇보다 이번 연구가 완료되면 순수 국내 기술력으로 영구자석형 축발전기모터를 조달할 수 있어, ‘핵심 장비 국산화’와 ‘수주 경쟁력 강화’라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있게 된다. 또 해외 제품과 유사한 수준의 성능을 확보하는 데 필요한 시간과 비용도 줄일 수 있게 된다. 특히 컨테이너선을 포함한 모든 선종에 축발전기모터를 적용할 수 있게 된다는 점에 기대를 모으고 있다.

최동규 대우조선해양 전무는 “탄소 중립이라는 시대적 요구에 발맞춰 각종 친환경 선박 기술 개발에 매진하고 있다”며 “이번 공동 연구로 해당 시장에서 기술 및 가격 경쟁력을 한층 높이고, 동시에 선박용 핵심 장비 국산화를 통해 수주 경쟁력 제고에 기여하겠다”고 말했다.

▲삼성중공업, 해양 용융염원자로(MSR, Molten Salt Reactor)기술 개발 

삼성중공업은 이날 최근 '탄소중립 에너지원'으로 각광받고 있는 소형모듈원자로(SMR) 방식의 해양 원전 기술 개발 나선다고 밝혔다. 

삼성중공업 관계자는 "국내 유일의 원자력 종합연구개발 기관인 한국원자력연구원(KAERI)과 '해양 용융염원자로(MSR∙Molten Salt Reactor) 개발 및 공동연구 협약'을 체결했다"며 이같이 전했다. 

이 관계자는 "미래 신사업 확장 역량 강화의 일환으로 MSR 기반 부유식 원자력발전 플랜트 및 원자력추진선박 시장을 개척한다는 계획"이라면서 "MSR은 최근 기후 위기 대응을 위한 탄소 제로 에너지원으로 관심이 높은 소형모듈원자로(Small Module Reactor)의 일종"이라고 설명했다. 

그러면서 "MSR은 핵연료의 사용 주기가 20년 이상으로 선박 수명 주기와 같아 한 번 탑재 후 교체가 필요 없으며, 원자로 크기가 상대적으로 작아 선박 적용이 용이하다"고 강조했다. 

그는 이어 "원자로 내부에 이상 신호가 생기면 액체핵연료인 용융염이 굳도록 설계되어 중대 사고를 원천 차단해 안전성이 높고, 고효율 전력과 수소를 동시에 생산할 수 있다는 강점이 있어 차세대 그린 수소 생산 기지 등 활용 분야도 다양할 것"이라고 기대를 밝혔다. 

정진택 삼성중공업 사장은 "MSR은 기후 변화 이슈에 효율적으로 대응 가능한 무탄소 에너지원으로서 삼성중공업의 비젼과 부합하는 차세대 기술"이라며 "MSR이 현재 연구개발 중인 암모니아, 수소 기술과 함께 삼성중공업의 새로운 미래 성장 동력이 될 수 있도록 연구개발을 집중해 나갈 계획"이라고 말했다.