[녹색경제신문 = 정창현 기자] 2050년 탄소중립 달성과 산업경쟁력 유지를 위해 철강 산업의 탈탄소화가 중요한 과제로 떠오른 가운데, 이를 뒷받침할 국내 그린수소 조달 전략이 정부 정책에서 배제돼 있다는 지적이 나왔다.

특히 철강 공정을 수소환원제철로 전환할 경우 수소 조달 방식에 따라 생산원가 차이가 최대 59만원까지 발생할 수 있어 정책 개선이 시급하다는 분석이다.

국내 기후단체 기후솔루션은 26일 발표한 ‘수소환원제철 국내 정착을 위한 핵심 과제’ 보고서에서 현행 국가 수소정책이 철강 산업의 수소 수요와 공급에 대한 로드맵을 담고 있지 않다고 지적했다.

철강 산업은 한국 온실가스 배출의 14~18%를 차지하는 최대 산업 배출원으로, 수소환원제철을 통한 전환이 기후 대응은 물론 산업 경쟁력 유지를 위해 필수라는 입장이다.

수소환원제철은 기존 고로 기반 공정보다 온실가스를 크게 줄일 수 있는 저탄소 공정으로, 사용되는 수소의 형태가 ‘그린수소’일 때만 탄소감축 효과를 극대화할 수 있다. 하지만 현재 정부의 수소경제 이행계획은 발전과 수송 부문에 집중돼 있으며, 철강 등 산업 부문 수요는 고려되지 않은 상태다.

보고서는 2050년까지 녹색 철강 생산에 필요한 연간 그린수소 수요를 약 405만톤으로 추정하고, 이 중 최대 80%를 수입하게 될 경우 철강 1톤당 생산 비용이 약 153만원으로 상승한다고 분석했다.

반면, 전량을 국내에서 생산하면 95만원 수준으로 줄어 원가가 38% 낮아질 수 있다고 밝혔다. 이는 수소 1kg당 가격 차이(2만원 vs 5700원)에서 기인하며, 해외 수입은 액화·운송·기화 비용과 공급 불안정성 등의 구조적 한계가 있다는 설명이다.

정부가 예상하는 해외 수소 가격은 운송비용이 반영되지 않아 과소평가됐다는 지적도 나왔다. 이에 보고서는 국내 그린수소 생산을 위한 실증사업과 지원정책, 가격보조 체계 등의 패키지 마련을 제안했다.

국내 수소 생산 인프라가 부재한 상황에서는 기업들이 자발적으로 그린수소를 도입하기 어렵고, 수소환원제철 기술의 실용화도 지연될 수 있다는 우려다.

기후솔루션 김다슬 연구원은 “그린수소와 재생에너지 에 대한 선제적인 투자는 선택이 아니라 필수”라며 “정부가 에너지 자립의 대안 으로 주장하는 해외 재생에너지 및 그린수소 개발은 점점 심화되는 이상기후와 예측 불가한 국제정치 속에 오히려 에너지 안보를 저해하는 대안”이라고 지적했다.

이어 "한국형 수소환원제철 기술이 상용화돼도 설비를 가동할 연료가 없다면 정부가 약속한 철강 산업의 온실가스 감축과 국가 경쟁력 제고는 이루어질 수 없 다"고 강조했다.

보고서에 따르면, 해외 주요국은 산업용 그린수소 확보를 위해 보조금, 세액공제, CfD(차액계약) 등 다양한 정책을 도입하고 있다.

독일은 티센크루프 실증설비에 24조원 규모의 자금을 투입했고, 미국은 IRA(인플레이션감축법)를 통해 1kg당 최대 3달러 세액공제를 시행 중이다. 한국도 이처럼 철강 산업의 수소 수요를 반영한 2차 수소경제 이행 기본계획 수립과, 실증 기반의 지역 연계 사업 확대가 필요하다는 게 보고서의 결론이다.

보고서 공동 저자인 권영민 연구원은 “그린수소 국산화를 통한 수소환원철의 국내 생산 확대는 한국 수소경제 실현을 촉진해 에너지안보를 강화할 뿐 아니라 신규 인프라건설로 일자리를 창출하고 지역경제를 발전시키는 데 기여할 수 있다”고 강조했다.