[녹색경제신문 = 서영광 기자] 다우키움·CJ 컨소시엄에 신세계가 합류하면서 중앙일보 인수전이 미디어와 유통의 결합이라는 측면에서도 관심을 받고 있다. 언론사의 콘텐츠 제작 역량과 유통기업의 브랜드·판매 채널이 연결되면 새로운 광고 사업과 콘텐츠 수익 모델을 발굴할 수 있어서다.

해외에서도 미디어와 기술·플랫폼 산업의 결합이 새로운 성장 기회로 이어진 사례가 있는 만큼, 이번 인수가 어떤 사업적 시너지로 이어질지 주목된다.

지난 20일 투자은행(IB) 업계에 따르면 중앙일보 매각 주관사인 삼일회계법인은 다우키움·CJ 컨소시엄을 우선협상대상자로 선정했다. 신세계도 컨소시엄 참여 의사를 밝히면서 미디어·콘텐츠와 유통·라이프스타일 사업을 아우르는 협력 가능성이 커졌다. 중앙일보는 지난 7월 워크아웃 절차에 들어갔으며, 이번 거래는 제3자배정 유상증자 방식으로 추진되고 있다.

각 기업의 사업 기반을 고려하면 협력할 수 있는 분야는 다양하다. CJ ENM의 콘텐츠 제작 역량, 신세계의 백화점·면세점·패션·뷰티 사업, 다우키움그룹의 디지털 플랫폼 역량을 언론사의 콘텐츠 및 광고 사업과 연계하는 방식이다. 상품과 관련한 콘텐츠를 제작하고 이를 소비자 접점으로 연결하면 광고 효과를 높이는 동시에 새로운 수익원을 확보할 여지가 있다.

특히 유통업계에서 상품의 인지도와 홍보는 소비자의 구매 결정에 영향을 미치는 요소다. 소비자는 가격과 품질뿐 아니라 브랜드 이미지와 상품 정보, 이용 후기 등을 종합해 구매를 결정한다. 이에 따라 언론사의 콘텐츠 제작·확산 역량과 유통기업의 상품 및 판매 채널이 결합하면 소비자와의 접점을 넓히고 브랜드 경쟁력을 높이는 데 도움이 될 수 있다.

해외 사례에서도 미디어 산업에 새로운 자본과 기술이 결합하는 흐름을 확인할 수 있다. 미국에서는 아마존 창업자 제프 베이조스가 지난 2013년 개인 투자회사인 내시홀딩스를 통해 워싱턴포스트를 2억5000만 달러에 인수했다. 아마존 법인이 직접 인수한 것은 아니지만, 기술기업 창업자의 자본이 전통 언론사에 유입된 사례로 꼽힌다. 당시 베이조스는 독자에 대한 언론의 책임과 편집 원칙을 유지하겠다는 뜻을 밝혔다.

유럽연합(EU)의 플랫폼 규제 사례도 참고할 만하다. EU 집행위원회는 지난 2017년 구글이 검색 결과에서 자사 비교쇼핑 서비스를 경쟁 서비스보다 유리하게 노출했다며 24억2000만유로의 과징금을 부과했다. 지난 2024년 유럽사법재판소도 관련 항소심에서 과징금 부과를 유지했다. 이는 사업 영역을 확장하는 것 자체보다 시장에서 확보한 영향력을 활용해 자사 서비스에 부당한 이점을 제공했는지가 경쟁정책의 핵심이 될 수 있음을 보여준다.

물론 플랫폼 사업자의 경쟁 제한 사례를 언론사 인수에 그대로 적용할 수는 없다. 다만 미디어와 유통이 결합할 경우 콘텐츠와 광고, 상품 정보가 어떤 기준으로 노출되는지에 따라 사업적 성과뿐 아니라 소비자의 신뢰도 달라질 수 있다는 점은 참고할 만하다. 독립적인 보도와 상업적 홍보를 명확히 구분하면서 양사의 강점을 활용하는 것이 지속 가능한 시너지의 조건이 될 수 있다.

국내에서는 신문법상 대기업의 일반일간신문 소유 제한과 공정거래법상 기업결합·시장지배력 관련 규정 등이 검토 대상이 될 수 있다. 다만 관련 규정의 적용 여부는 인수 주체의 기업집단 지정 현황과 지분 구조, 대상 법인의 법적 지위 등 구체적인 조건에 따라 달라진다. 이에 따라 이번 인수의 적법성은 관련 법령의 적용 요건과 실제 인수 구조를 토대로 판단해야 하며, 인수 이후에도 편집권 독립과 공정한 시장 경쟁을 보장할 수 있는 운영 체계를 마련하는 것이 중요해 보인다.

상품 노출과 가격 경쟁 역시 향후 살펴볼 부분이다. 언론사와 유통기업이 협력한다고 해서 가격 담합이 성립하는 것은 아니다. 다만 상품 관련 콘텐츠와 광고를 연계하는 과정에서 정보의 객관성과 광고 표시의 투명성을 확보하고, 계열사 관련 보도에서도 독립적인 판단이 유지되도록 하는 운영 원칙은 중요하다. 이러한 기준이 명확할수록 소비자 신뢰를 지키면서 사업 간 협력 효과도 높일 수 있다.

이번 인수전은 중앙일보의 재무 정상화와 경쟁력 강화라는 과제에 더해, 미디어와 유통의 협력이 어떤 사업 모델로 구체화될지 살펴볼 기회이기도 하다. 인수 절차와 세부 사업 계획이 확정되지 않은 만큼 향후 지분 구조와 투자 방향, 양사 간 협력 방식에 관심이 쏠린다.

CJ그룹 관계자는 앞서 <녹색경제신문>에 “향후 편집권 독립을 최우선으로, 중앙일보의 안정적인 경영과 미래 경쟁력 강화에 기여할 계획”이라고 밝혔다.